近日，Velodyne 公司 CEO 兼創始人 David Hall 宣布，公司自2007年以來幾乎為所有自動駕駛汽車項目提供激光雷達，自開始生產以來，已經發運了30，000個激光傳感器，累計銷售額達5億美元。Velodyne 將繼續擴大自動駕駛車隊的傳感器生產，也會生產用于ADAS安全技術的短程裝置，來監控道路狀況，盲點和駕駛途中的障礙物。
年近70歲的 David Hall 親自站臺的機會并不多見，隨著一些創新技術的出現，Lidar 巨頭 Velodyne 似乎也正承受著市場競爭的壓力。不過，提到這位金發老爺子，確實可以稱得上是激光雷達的教父級人物。
從DARPA中找到商機，已擁有30多項美國專利
David Hall 的祖父是一名物理學家，父親是一名工程師，基因里存在著創造力。1983年，David Hall 創立了 Velodyne ，最初是一家專注于低音炮技術的音響公司。由于 Hall 的性格是喜歡折騰，喜歡創新，這家公司經常也會經常嘗試新的東西。Hall 無意間看到當時美國國防部資助的一項無人駕駛汽車比賽，他也就此陷了進去。
2004年，David Hall和他的兄弟Bruce(當時的Velodyne總裁)參加了DARPA Grand Challenge的無人駕駛比賽。兩次參賽經驗使他們意識到以相機為中心的方法和當時的激光雷達技術都存在缺陷，只能掃描一條固定的視線。是否有一種激光器可以顯示出3D視野，從而更容易地計算出周圍物體的距離?2005年，他發明了3D LiDAR，為自動駕駛汽車提供實時360度視覺，該系統旋轉了64個激光器并測量了飛行時間計算周圍物體的距離，創建了一個360度的環境3D地圖。新系統每秒產生100萬個數據點，而早期系統每秒產生5，000個數據點。Velodyne激光雷達在2007年的比賽中得到了很多隊伍的青睞，惠特克的冠軍車隊——Tartan Racing車隊和斯坦福特朗領導的亞軍車隊都采用了Velodyne的傳感器。
盡管沒有贏得比賽，但Hall 卻贏得了市場。比賽結束的 10 年后，Velodyne 成為車用激光雷達的頂級供應商，它的產品幾乎占據了全球各家科技巨頭自動駕駛測試車的車頂。通用、福特、Uber 和百度都是 Velodyne 激光雷達產品的大買家，就連重型機械公司卡特彼勒也在使用 Velodyne 的激光雷達開發體型龐大的自動駕駛礦車，而谷歌在研發出自有激光雷達前也一直是 Velodyne 的客戶。
David Hall目前已擁有超過30項美國專利，其中涵蓋了很多具有前瞻性的應用技術。2018年，他憑借突破性的3D LiDAR傳感器技術，獲得了美國2018年度發明人獎。
競爭正在打破行業阻礙
作為機械式激光雷達的鼻祖 David Hall是開創性的，然而當未來自動駕駛車輛進入消費者市場，Velodyne不得不面臨一個障礙，LiDAR技術仍然太昂貴，無法大規模生產。而且，由于其傳感器不斷旋轉以提供360 °視圖，因此它們還需要大量維護。LiDAR技術分析師Akhilesh Kona表示，“60%以上的產品需要被送回制造商進行重新校準。”
在DARPA挑戰期間所做的革命性創新，現在被證明是LiDAR發展的致命弱點。
David Hall 并不擔心這些行業障礙，并且對未來有很多好主意來解決這些問題。2017年4月，Velodyne公布了其新產品Velarray，這是一種固態LiDAR傳感器。這種新型傳感器比其前代產品更具經濟可行性，可吸引消費者觀眾，并且不會持續旋轉，即固定到位以大幅降低維護要求，同時保持120 °水平和35 °垂直方向。Velodyne還在2018年1月將其最受歡迎的LiDAR系統VLP-16的價格降低了一半。
多年來，Velodyne幾乎壟斷了市場，允許它以每個高達70，000美元的價格出售其64線“大花盆”。但在過去的幾年里，數十家競爭對手，尤其是Luminar，Innoviz，AEye，LeddarTech，Ouster，TetraVue以及眾多中國創業公司突然出現挑戰其主導地位。
與此同時，Waymo，Alphabet Inc.資金雄厚的自動駕駛汽車技術部門，在Google自動駕駛汽車項目中購買了Velodyne傳感器，但現在已經有了自己的產品。本月，Waymo還表示將把它的短程激光雷達出售，提供給部分企業。
開發低成本產品，定位ADAS市場
Hall似乎感到了危機，“市場正在發生一些變化，我們現在正試圖針對ADAS市場，開發一些成本更低的產品，同時提高產量。”低線束短程的產品用于盲點監測等。
Hall 說，競爭和市場條件迫使Velodyne做出一些戰略性的改變，但也推動著它生產更好，更便宜的激光雷達。未來，可能會研發像Aeva一樣的集成數碼相機的激光雷達，但是具體什么時間發售還不確定。
作為發明家，他還計劃最終能夠提供高速公路自動駕駛的軟件，這是一個與特斯拉的自動駕駛儀和通用汽車公司的超級巡航相似的系統，但Hall也不知道什么時候會做好準備。多年以來，他一直致力于自動駕駛汽車的激光雷達和Velodyne的成功，他并不害怕新的競爭。
總結
Luminar，Innoviz，AEye，LeddarTech，Ouster，TetraVue以及眾多中國創業公司正在挑戰Velodyne的主導地位，谷歌也在今年開始發售自己的傳感器，科研與研發的市場畢竟有限，占有未來商用市場才是最終王者。Velodyne進軍ADAS市場，除了要在性價比上做得更有優勢，還要考慮產品迭代與性能全面性的問題，對于新技術要全面布局，通過收并購來擴大商業版圖。
