自上周大型網約車公司優步(Uber)和Lyft提交IPO申請以來，有關人們對它們的長期盈利能力的質疑再次升溫，要知道，網約車公司都是以巨額虧損而聞名。一般來說，網約車公司在無人駕駛汽車等新技術上的巨額投資被認為是造成財務虧損的主要原因，但是發展自動駕駛技術也常被視為其獲得財務收益的途徑。
成本是私家車的兩倍
然而，MIT的最新研究卻發現，即使是無人駕駛網約車，也無法實現盈利。該研究基于舊金山網約車市場，研究人員計算出，自動駕駛出租車的價格為每英里1.58美元(約合10.9元人民幣)至6.01美元(約合41.5元人民幣)不等，而私家車每英里只需花費0.72美元(約合4.97元人民幣)，意味著自動駕駛出租車的成本至少是傳統私家車的兩倍。
利用率低
MIT不僅將無人駕駛汽車駕駛員的成本(網約車公司認為是人工駕駛的網約車的主要成本)，而且將無人駕駛汽車的運營成本也考慮在內。此外，網約車的使用率仍很低，與付費進行行程相比，很多網約車都還在等待客人。該研究得出的結論是，舊金山和北京網約車的平均使用率分別為52%和56%。但是，即使使用率達到了100%，網約車也無法提供與私家車相媲美的成本。
因此，網約車公司應該增加每輛車的付費乘客數量，而且已經推出了Uber Pool(優步多人拼車服務)和Lyft Line(Lyft拼車服務)。但是，該種做法可能會適得其反，因為網約車公司得提供優惠券，以激勵人們共享汽車，從而再次降低了財務利潤率。
混亂
除此之外，取消駕駛員雖然減少了駕駛員成本，但是卻增加了遠程操作中心(在必要情況下，遠程人工操作員需要介入)和自動駕駛汽車總體運營等成本。
無人駕駛是網約車的救星嗎?
因此，無人駕駛汽車并不是網約車公司的“救星”，因為會出現新的成本。此外，很難設定一個具有競爭力的票價，既能讓乘客繼續乘坐網約車，又能給網約車公司帶來收益。
今年早些時候，優步和Lyft在提交IPO申請之前，ITS International曾報道，優步承認自己可能永遠無法盈利。在向美國證券交易委員會(SEC)提交的文件中，優步預計其運營成本將大幅增加，而且在近期內，可能無法實現盈利。
他們解釋，優步正在大規模投資發展新技術。“我們正在對新產品和技術進行大量投資，預計未來還會增加投資。而由于此類項目本身具有風險，我們可能永遠無法從中獲取收益。” 此外，優步承認其自動駕駛技術未達到預期發展階段，其他競爭者已經領先于它。
何去何從?
然而，盡管上述兩家網約車公司的股票表現都不盡如人意，而且網約車公司還面臨著各種抱怨，如導致了交通擁堵以及挑戰了公共交通方式，兩家公司都沒有對外公開其未來戰略，因此還無法知道它們采取什么措施以停止虧損。
最終，盡管兩家公司運營都處于虧損狀態，但是它們不僅發展網約車服務，還發展自動駕駛汽車和其他(在線)移動出行服務，在不斷重塑移動出行系統。
